이 고래는 아마도 역사상 가장 큰 동물일 것입니다. 우리는 그것이 어떻게 그렇게 커졌는지 전혀 모릅니다.

이 구석에는 무게가 최대 190톤에 달하는 대왕고래가 있습니다. 아직도 지구의 바다에서 헤엄치고 있는 이 거대 괴물은 현재 살아 있거나 죽었거나 현존하는 가장 무거운 동물에 대한 소유권을 보유하고 있습니다.

그리고 이 구석에는 수백만 년 전에 멸종된 거대한 해양 포유류인 경쟁자가 있습니다. 최근 페루 사막에서 발굴된 이 고대 리바이어던의 뼈 화석에 따르면 이 공룡의 무게는 최대 340톤에 달해 동물계에서 가장 거대한 대왕고래의 지위에 도전하고 있습니다.

알베르토 콜라레타(Alberto Collareta)는 멸종된 동물의 바위 크기의 척추뼈를 처음 봤을 때 자신이 보고 있는 것을 믿을 수 없었습니다. 그는 그렇게 큰 생물이 어떻게 움직일 수 있는지 궁금했습니다.

피사 대학의 연구자이자 최근에 발견된 거대 선사시대 고래 종을 기술한 네이처 저널에 수요일 발표된 연구의 공동 저자인 콜라레타는 "나는 지금까지 본 것과는 전혀 다른 무언가 앞에 있었다"고 말했습니다.

발견자인 페루세투스 거상(Perucetus colossus) 또는 간단히 P. 거상(P. colossus)이라고 명명된 이 거대한 동물은 단순한 기록 세터가 아닐 수도 있습니다. P. colossus는 또한 과학자들이 어떻게 동물이 거대한 크기로 자랄 수 있는지에 대한 그들의 생각을 재고하도록 강요하고 있습니다.

노스이스트 오하이오 의과대학의 고생물학자이자 고래 진화 전문가인 한스 테위센(Hans Thewissen)은 “이것은 당신이 커질 수 있는 또 다른 방법입니다.”라고 말했습니다. 흰긴수염고래라기보다 어렴풋이 해우와 비슷한 몸을 가지고, 엄청난 질량을 유지하기 위해 다른 고래들과는 확실히 다른 뭔가를 했다는 것이 분명하다.

그러나 모든 사람이 이 거대괴물이 의심할 여지 없이 크긴 하지만 실제로는 대왕고래보다 더 크다고 확신하는 것은 아닙니다. 연구팀은 동물의 체중 범위가 85톤에서 최대 340톤에 이르는 광범위한 추정치를 인정합니다. 연구팀은 두개골이 없는 부분적인 뼈대만 발굴했기 때문에 일부 과학자들은 동물계의 새로운 헤비급 챔피언을 지명하기 전에 더 많은 화석이 필요하다고 말했습니다.

스미소니언 연구소의 고생물학자인 닉 펜슨(Nick Pyenson)은 “우리는 고래 집단에 대해 체중에 대한 어떤 해석이 옳은지 판단할 만큼 충분히 알지 못한다고 생각합니다.”라고 말했습니다. "저는 이러한 최고 추정치에 대해 회의적입니다."

그러나 그는 "분명히 그것은 정말 크다"고 덧붙였다.

동물의 왕국에서는 대개 큰 것이 좋습니다. 포식자를 저지하고, 새끼를 돌보고, 동물이 크고 책임감을 갖고 움직일 때 이동하는 것이 더 쉽습니다.

하지만 동물의 성장을 방해하는 요소는 많습니다. 육지에서 가장 큰 것 중 하나는 중력 그 자체입니다. 다리는 무거운 프레임을 지탱할 수 있을 만큼만 강할 수 있습니다.

물 속에서 부력은 수생 동물이 엄청나게 큰 크기로 부풀어 오르는 데 도움이 됩니다. 흰긴수염고래와 그 친척들은 지난 수백만 년 동안에야 현재의 크기로 진화했습니다. 바다의 용승이 갑자기 증가하면서 그들이 가장 좋아하는 먹이인 크릴새우가 풍부하게 공급되어 성장에 도움이 되었기 때문입니다.

갈비뼈 길이가 1야드가 넘고 척추뼈의 무게가 각각 200파운드가 넘는 3,900만 년 된 P. 거상의 화석화된 유적은 발견된 지 13년 후 페루 남부 이카 계곡의 한 산기슭에서 발굴하기 위해 여러 번의 현장 캠페인이 필요했습니다. 전에. 동물의 학명은 '페루에서 온 거대한 고래'라는 뜻이다. 오늘의 표본은 리마의 자연사 박물관에 보관되어 있습니다.

그 뼈는 두껍고 콤팩트하여 흰긴수염고래라기보다는 하마에 더 가까웠고, 이는 크릴새우처럼 빠르게 움직이는 먹이를 쫓지 않았음을 암시합니다. 무게를 유지하기 위해 뭔가 다른 일을 했을 것입니다.

대신 연구팀은 P. colossus가 해저에서 먹이를 먹거나 해초를 갉아먹거나 바닥에 사는 동물을 잡아먹거나 시체를 청소했을 수도 있다고 말했습니다.

이러한 가설 중 일부에는 몇 가지 문제가 있습니다. 우선, 식물을 먹는 고래는 알려져 있지 않습니다. 그리고 P. colossus만큼 큰 청소동물을 유지하려면 많은 죽은 동물이 필요할 것입니다. Thewissen은 “이 동물을 유지하려면 얼마나 많은 시체가 필요할지 생각하기가 어렵습니다.”라고 말했습니다.