용각류 공룡은 어떻게 계속해서 가장 큰 육상 동물이 되었는가

용각류 공룡이 어떻게 그토록 거대해졌는지에 대한 새로운 연구 힌트

지금까지 지구를 돌아다닌 모든 동물 중에서 용각류로 알려진 상징적인 긴 목과 긴 꼬리를 가진 공룡은 타의 추종을 불허합니다. 다른 어떤 육상 생물도 그 거대한 크기에 근접한 적이 없습니다. 그들은 오리주둥이 하드로사우루스와 뿔 달린 각룡류부터 무장한 안킬로사우루스와 포식성 티라노사우루스에 이르기까지 다른 모든 공룡들을 압도했습니다. 오늘날 가장 큰 코끼리보다 두 배나 더 무거운 매머드와 코뿔소 같은 짐승과 같은 가장 강력한 육지 포유류조차도 가장 큰 용각류에 비하면 깃털만큼 가볍습니다.

진화론적 관점에서 볼 때, 이러한 특이성은 용각류를 흥미로운 변칙존재로 만듭니다. 진화는 서로 다른 유기체 그룹에서 동일한 특징이 두 번 이상 독립적으로 진화하는 수렴의 예가 만연합니다. 수렴의 전형적인 예는 동력 비행입니다. 날개를 펄럭이는 것은 새, 박쥐, 익룡 및 곤충에서 진화했지만 날개를 구성하는 특정 뼈나 기타 구조는 그룹마다 다르며 이는 독립적인 진화 기원을 입증합니다. 진화의 수렴은 온혈, 움직이고 초점을 맞출 수 있는 눈, 이족 보행, 사지 상실, 도구 사용, 출산 등 복잡한 특징에 있어서도 매우 일반적입니다. 모두 다양한 동물 그룹에서 여러 번 진화했습니다. 수렴은 식물계에서도 널리 퍼져 있습니다. 식충 식물은 적어도 12번 진화했고, 뿌리는 한 번 이상 진화했으며, 수목(나무의 형태를 취하는 식물)도 한 번 이상 진화했습니다. 자연에서 수렴 현상이 매우 흔하기 때문에 용각류의 독특한 크기는 그 자체로 특별합니다. 다른 어떤 육지 동물도 가장 큰 용각류 무게의 3분의 1에 근접한 적이 없습니다. 문자 그대로나 비유적으로나 용각류가 군중 속에서 눈에 띄는 이유는 무엇입니까?

지난 수십 년 동안 수많은 용각류 발견 덕분에 고생물학자들은 이 질문에 대한 답을 모으기 시작했습니다. 이렇게 급증하는 화석 기록을 분석하면 이 공룡들이 언제 어디서 거인이 되었는지, 그리고 거의 1억 5천만년에 걸친 통치 기간 동안 계속해서 극단적인 크기로 진화할 수 있었던 요인이 밝혀졌습니다. 그들은 또한 가장 큰 것으로 알려진 용각류가 놀라울 정도로 거대하기 때문에 더 큰 용각류도 여전히 발견되어야 한다고 제안합니다.

용각류가 독특하고 거대한 크기를 어떻게 진화시켰는지 알아내는 것은 역사적으로 상대적으로 끔찍한 화석 기록을 가지고 있었기 때문에 어려운 것으로 판명되었습니다. 이는 다른 많은 육상 동물보다 훨씬 더 나빴고 바다에 사는 대부분의 동물보다 훨씬 더 나빴습니다. 화석이 되는 첫 번째 단계는 매장이며, 거대한 용각류의 경우 한꺼번에 많은 양의 퇴적물을 몸에 퇴적시킬 수 있는 사건이 필요했을 것입니다. 더 작은 동물을 1년에 여러 번 묻어버릴 수 있는 작은 하천과 강의 계절적 범람과는 대조적으로 특정 지역에서 10년 또는 100년에 몇 번만 발생할 수 있는 산사태와 돌발 홍수를 생각해 보십시오. 이 문제를 더욱 복잡하게 만드는 산사태와 돌발 홍수는 동물 골격의 연약한 부분을 흩뜨리는 폭력적인 사건입니다. 용각류의 골격은 나무 줄기만큼 두꺼운 촘촘한 사지 뼈, 벌집 모양의 기낭으로 가득 찬 척추뼈, 때로는 종이처럼 얇은 뼈로 구성된 작은 두개골을 결합하여 특히 고르지 않은 골격을 가지고 있습니다.

용각류 화석 기록을 방해하는 인간 요소도 있습니다. 고생물학자는 현장 탐험을 통해 소수의 용각류 뼈만 발굴할 수도 있고, 같은 시간에 더 작은 생물의 뼈대 여러 개를 정찰하고 수집할 수도 있습니다. 마찬가지로, 과학자들은 지게차로 선반에서 뼈 하나를 꺼내기 위해 박물관에서 유한한 연구 시간을 보내거나 보다 합리적인 크기의 동물의 해부학적 연구에 바로 착수할 수 있습니다. 제한된 시간과 보조금으로 인해 용각류를 건너뛰는 경우도 있습니다.

이러한 장애에도 불구하고 용각류 화석 기록과 이에 대한 우리의 이해는 지난 수십 년 동안 크게 향상되었습니다. 20세기 대부분의 기간 동안 새로운 용각류가 발견된 경우는 거의 없었습니다. 1990년대에 공룡에 대한 관심이 높아지고 고생물학자들이 더 많은 발굴에 착수하면서 상황이 바뀌기 시작했습니다. 새천년이 다가오면서 용각류의 발견은 빠르게 증가했습니다. 지난 10년 동안 연구자들은 일반적으로 매년 약 10종의 새로운 종을 발표했습니다. 이 더 나은 용각류 기록을 이용하면 마침내 그들의 엄청난 크기의 진화에 대한 연구를 시작할 수 있습니다.